【工場自動化のアプリケーション開発】管理体制を整えるスマート工場とは

◆スマート工場とは

スマート工場とは工場に設置された生産ラインや機械などをネットワークにつなぎ、品質の管理や生産性の向上に役立つ機能を備えた工場のことです。

今までの工場の管理・運営は、高いテクニックを備えた職人や豊かな経験を持つ管理者によって支えられてきました。しかし、工場の稼働には常にたくさんの課題が発生するうえに、深刻化する人手不足によって全てを人の手で賄うのに限界がきています。スマート工場はそんな工場の課題を解決へと導くための画期的な取り組みとして注目を集めています。

◆今までの工場と異なる点

今までの工場では、すべての管理を人の手で行ってきました。一方でスマート工場は、品質の管理や作業の進み具合の確認などをITやネットワークを通じて管理します。一部の業務をITによって補うことで人員不足を解消し、効率的な工場運営ができるようになります。

◆スマート工場で活用されるAIやIoT

スマート工場の運営において欠かせないのが、IoTやAIです。IoTは工場にある様々な設備をネットワークによって情報のやり取りができるようになる技術を指します。例えば、工場内の機械をネットワークにつないだ場合、機械そのものから自動的に情報を集めて蓄えることができるため、人の手によるデータ収集の手間を防げるところがメリットです。

IoTによって集められた情報を分析したり、処理したりするのがAIの役目です。AIによって実作業に使用できる情報へと進化させることで、工場運営における自動化を叶えられるようになります。

◆インダストリー4.0とは

人や機械などをネットワークでつなぎ、製品が作られたタイミングや納品先などの情報を共有、製造工程をより効率化することを表します。

第三次産業革命においてはコンピューターを用いた製造工程の自動化が進められましたが、インダストリー4.0においてはさらに一歩進み、人と設備もしくは設備と設備をネットワークでつなぎ、製造工程を自律させることが目的です。この自律化にはIoTやAI、ビッグデータ、ロボット化といった最新技術が必要不可欠とされており、各国で導入が進んでいます。

◆スマート工場化が必要となった背景

インダストリー4.0を通じたスマート工場化が必要となった背景としては、人員不足への不安があります。現在の工場運営においては人員確保が大きな課題となっており、その解決策としてAIやIoTなどを活用した生産工程の効率化が注目されています。

スマート工場化が実現すれば、工場にいない人でも遠隔操作によって現状を把握し、指示を出すことが可能です。そのため、工場に多数の人員を常駐させる必要はなくなり、最低限の人員によってスムーズな工場運営ができるようになります。

近い将来、人による指示も必要としなくなり設備自体が自動で判断・稼働するようになることがあり得るかもしれません。また、今まで中小企業にとって困難だった工場全体の情報収集・活用化を叶えられるようになることも、スマート工場化で期待されています。